Jacques Marquettes et Louis Jolliet à la découverte du Mississipi

Rencontre avec les Illinois
Le 25 juin 1673, les canoteurs repèrent des traces de pas sur la rive gauche du fleuve. Ils abordent et les suivent à travers les herbes hautes de la prairie jusqu'au cours de la rivière Des Moines. Ils parviennent enfin à l'entrée d'un très grand village de huttes et de wigwams, celui de la Nation des Illinois.
Quoique pacifistes, les Illinois sont puissants et redoutés en amont et en aval du Mississippi. Une délégation de dignitaires conduit Jolliet et Marquette sous la tente de leur chef vénéré, Haïwatha.

Les Illinois sont étonnés de la résolution des canoteurs d'explorer le cours du Mississippi. Ils expliquent à leurs visiteurs les dangers qui les guettent. Le plus redoutable est celui d'une nation toujours en guerre, aux habiles tireurs à l'arc, de l'ouest du Mississippi. De par leur cruauté au combat, ils apparaissent aux Illinois tels des monstres, des démons invincibles que seul le claquement soudain des coups de fusils peut éloigner.

Les Illinois exhortent Jolliet et Marquette à renoncer à descendre le Mississippi dont les rives sont habitées, plus au sud, par des nations hostiles. Les Illinois remettent aux canoteurs un calumet sacré en guise de sauf conduit sur le cours du grand fleuve. Ils veulent offrir à Jacques Marquette un enfant pour lui servir d?esclave. Le Jésuite refuse ce cadeau inacceptable pour un prêtre, quitte à offenser ses hôtes. Cependant, il les remercie vivement de pourvoir l'expédition d'un talisman qui la protégera d'éventuelles attaques


Au Confluent du Missouri
L'expédition se remet en route le 26 juin 1673. Après quelques heures de navigation sur un cours tranquille, les canoës se présentent à l'entrée d'une passe difficile. Des parois de roches abruptes plongent dans les eaux vives. Le courant s'accélère...
A mesure que les falaises perdent de la hauteur, le cours du Mississippi virevolte et se trouble de boue. Il se charge de troncs d'arbres arrachés et d'îlots d'amas de branches et d'herbes folles.
L'expédition manque de périr au beau milieu des récifs surgissant dans l'écume du fleuve. Tout à coup, tandis que les canoës sont emportés comme des fétus de paille, les canoteurs entendent gronder une cataracte. Ils sont arrivés à la confluence d'un autre fleuve, un torrent infernal qui dévale des Montagnes Rocheuses : le Missouri.

A la suite d'une série de relevés astronomiques, Jolliet et Marquette concluent que le Mississippi coule résolument au sud. Cependant, ils décident de poursuivre leur descente du grand fleuve. Ils découvrent, au passage, la confluence de l'Ohio sur la rive gauche du Mississippi. Les deux canoës naviguent entre des rives luxuriantes et embuées de la torride chaleur du sud américain. Les canoteurs sont attaqués par des nuées de moustiques qu'ils surnomment les « maringouins ». Ils réussissent à les éloigner en allumant des feux de bois vert dans les canots.
Le retour
Au sortir d'une succession de bayous (canaux naturels du Mississippi), la navigation des canoës est brusquement interrompue par un groupe de Tuscaroras, armés de fusils espagnols. Ils s'apprêtent à tirer sur l'expédition lorsque Jacques Marquette brandit le calumet sacré des Illinois.
La paix est établie, les canoteurs apprennent des Tuscaroras que le Mississippi ne cesse de couler vers le sud jusqu'au Golfe du Mexique. L'expédition continue à descendre le fleuve jusqu'à la hauteur de la confluence de l'Arkansas, traversant les territoires hostiles des Chicachas et des Quapaws. Ces derniers les contraignent à entreprendre une périlleuse remontée du Mississippi.

Le grand Chef des Illinois, Haïwatha, remet à Jacques Marquette un calumet qui lui servira de laisser-passer auprès des autres tribus amérindiennes que les explorateurs rencontreront le long du Mississippi.

Lutter contre le courant du Mississippi a été une épreuve effroyable. A la suite d'un nouveau séjour chez les Illinois qui ont indiqué à Jolliet et Marquette un raccourci empruntant à l'est le fleuve Illinois et la rivière Chicago jusqu'aux rives du lac Michigan, l'expédition atteint enfin, le 30 septembre 1673, Saint-François Xavier, la mission des Jésuites installée au sud de la Baie des Puants.
Le terrible hiver canadien s'approche à grands pas. L'expédition hiverne donc dans cette mission, terme de son voyage d'exploration. Il aura duré cinq mois et les navigateurs ont parcouru 5.358 kilomètres sur des fleuves inconnus.

Certes, l'expédition Jolliet-Marquette constate que le Mississippi ne coule pas vers l'ouest ! En revanche, elle découvre d'autres fleuves (Wisconsin, Missouri, Ohio, Illinois, Arkansas) et de nombreux peuples indigènes (Illinois, Folles Avoines, Miamis, Kaskaskias, Chicachas, Tuscaroras, etc) Elle reconnaît des terres d'une richesse inouïe dont Jolliet prend possession au nom du Roi de France.
Elle démontre de fait la relation hydrographique du fabuleux bassin du Saint-Laurent traversant la Nouvelle-France avec le non moins fabuleux bassin du Mississippi et du Missouri.